Comportement canin : « tais-toi et gratte ! » (savoir communiquer avec son chien)

Nous parlons souvent à notre chien pour lui dire combien il est beau, gentil, sage ou obéissant. Mais cela sert-il à quelque chose ? Erica Feuerbacher et Clive Wynne ont tenté de répondre à cette question.

Pour en avoir le cœur net, ces chercheurs ont mené une étude dont les résultats ont été publiés en janvier 2015 . Ils ont pour cela réuni des sujets vivant auprès de l’Homme et d’autres provenant de refuges, puis mis en scène des rencontres interactives ou non avec des personnes connues ou inconnues. Chaque animal était libre d’approcher ou non les humains avec lesquels il était mis en présence dans.

Lors de la première expérience, les chiens ont interagi avec deux personnes dans une même pièce. L’une les caressait, l’autre les félicitait et les flattait à voix haute. Les chercheurs ont mesuré le temps que les animaux ont choisi de passer avec chacune. L’analyse de ces données a révélé une préférence globale pour les caresses jugées plus attractives que les flatteries en tout genre qu’ils pouvaient recevoir.

Une seconde expérience a ensuite été menée, mettant en présence les chiens et un seul humain, mais en plusieurs sessions. Au fil des expériences ils ont été flattés, caressés, les deux à la fois ou n’ont été soumis à aucune interaction. Là encore, la surprise a été de mise, puisque les chiens n’ont pour ainsi dire pas montré davantage intérêt pour les phases interactives que pour celles durant lesquelles ils étaient ignorés, y compris lorsque leur propre maître était l’acteur humain du test.

Selon les scientifiques, le fait que les chiens réagissent lorsque leur maître leur parle n’est qu’une affaire de conditionnement. Associer la notion de nourriture, de sortie ou de jeu renforce ce comportement, mais au fond, nos compagnons n’ont que faire de nous entendre raconter notre journée ou leur demander s’ils vont bien.

Ces conclusions ne remettent pas en cause l’attachement homme-chien, bien au contraire. En effet, les recherches menées en neuroscience ont quant à elles établi que les chiens pouvaient ressentir de l’amour, de l’affection et développer ce type de sentiments pour des humains, à titre individuel. Ils sont également capables d’être jaloux, tout comme nous. Il ne leur manque que la parole, un pas qui devrait être franchi d’ici peu si en Suède, le programme de recherche basé sur la communication canine assistée par ordinateur porte ses fruits.

Mais nos quadrupèdes se soucieront-ils alors davantage de ce que nous avons à leur raconter ? Une chose est certaine pour l’heure,  les compliments seuls n’ont qu’un effet limité, tandis que le contact physique est un stimulus important, qui participe au comportement social canin. Alors pour rendre nos chiens heureux, nous allons devoir apprendre à communiquer et joindre le geste à la parole. Le plus court chemin pour toucher leur cœur reste donc la caresse, ce que nos animaux de compagnie pourraient fort bien résumer par «tais-toi et gratte !»

Sources :

http://gutsandglitter.com/

http://woofsandiego.com/

http://www.sciencedirect.com/

http://dogcare.dailypuppy.com/