L’écureuil roux (Sciurus vulgaris) ou le ballet de casse-noisette

L’écureuil roux, scientifiquement nommé « Sciurus vulgaris » est un rongeur diurne d’Europe et d’Asie.

Ce sympathique Sciuridé est un proche parent des marmottes, chiens de prairie et spermophiles. Il peut vivre 7 à 10 ans. Familier de nos forêts, il approche souvent des parcs et jardins dont la végétation correspond à ses besoins, Il pèse entre 230 et 480 g et mesure entre 18 et 25 cm hormis sa queue en panache, qui à elle seule compte 20 cm supplémentaires.

S’il est plus connu dans un habit roux intense, sa coloration peut varier d’une nuance très claire jusqu’au brun foncé, presque noir, mais toujours avec un ventre blanc. Il possède une coquette particularité, deux petits pinceaux poilus prolongeant l’extrémité de ses oreilles.

Méfiant et furtif, c’est un excellent grimpeur capable d’escalader les troncs d’arbres à une vitesse phénoménale. Il se fond aisément dans son environnement et se mêle rarement à ses congénères, en dehors de la période de reproduction.

Le printemps venu, il établit son nid composé de végétaux secs et garni de mousse à plus de six mètres de haut. Sa portée compte trois petits, qui naissent nus et aveugles. Aux alentours de neuf semaines, ils quittent le nid protecteur, mais leur sevrage n’intervient que vers 10 à 16 semaines. Seuls les plus chanceux parviendront à l’âge adulte, les chances de survie étant de l’ordre de 20 à 30 % durant la première année.

Son régime alimentaire ne comprend pas uniquement des noisettes, contrairement aux idées reçues, mais aussi des glands, des noix, des faines (fruits du hêtre) des châtaignes, des champignons et des fruits ainsi que des bourgeons et des écorces. Il lui arrive également de consommer des œufs d’oiseaux ou des oisillons.

A la belle saison, il prépare des provisions qu’il cache au pied des arbres ou entre leurs branches, afin de se garantir un minimum alimentaire pour traverser l’hiver. Cette précaution est d’autant plus importante qu’il n’hiverne pas. Par grand froid ou forte pluie, il se réfugie dans son nid pour s’abriter.

Sans le savoir, il intervient également dans la reforestation, puisque toutes les réserves qu’il ne consomme pas vont ensuite germer au printemps, pour devenir de beaux arbres qui apporteront à leur tour gîte et couvert à ses descendants.

En France, il est menacé à plusieurs niveaux. Lorsque les écureuils de Corée ont été commercialisés comme animaux de compagnie, certains ont été relâchés et se sont parfaitement acclimatés, sans doute trop, investissant ses sites de reproduction, mais ces rongeurs leur ont aussi transmis la maladie de Lyme véhiculée par les tiques.

Les écureuils gris américains et les écureuils à ventre rouge ont également colonisé les forêts chères à nos petits rouquins, participant à limiter encore davantage sa population. Sa détention, sa commercialisation et son transport sont interdits en France depuis 1976. Il en va de même en Belgique. N’espérez donc pas l’accueillir chez vous, le plaisir de son observation étant strictement réservé aux promeneurs les plus attentifs.

Sources :

http://avemey.com/

http://www.joelwalley.co.uk/

http://retrieverman.net/