Pourquoi certains rats mangent-ils leurs petits ou ceux des autres ?

Lorsque les rats femelles mettent bas, tout ne se passe pas toujours comme nous le voudrions. Dans le meilleur des cas, celles-ci donnent naissance à de petits boudins roses qu’elles vont allaiter, laver, éduquer et protéger jusqu’au sevrage. Mais parfois, elles se mettent tout à coup à dévorer leur progéniture, morte ou vive, partiellement ou dans son intégralité.

Contrairement à ce que notre anthropomorphisme nous laisse imaginer, il ne s’agit que rarement de cannibalisme délibéré. Une explication se cache toujours sous cette apparente violence. Tout d’abord, il faut savoir que ce comportement vise particulièrement les nouveaux-nés. La mère élimine systématiquement les ratons malformés, malades ou blessés. Cela lui permet de maximiser les chances de survie du reste de la portée, qui bénéficie ainsi de davantage de ressources alimentaires pour sa croissance.

D’autre part, une femelle sous-alimentée est parfois poussée à dévorer les jeunes qu’elle a portés pour assurer sa propre survie en compensant les carences alimentaires. Il en va de même pour celles fécondées trop jeunes ou trop âgées.

Par ailleurs, lorsque la mise bas se passe de façon anormale, l’infanticide est aussi quelquefois observé. Mettre les petits au monde par les voies naturelles déclenche une production d’hormones qui accompagne le comportement maternel. Le fait de devoir subir une césarienne peut alors perturber l’équilibre fragile de la mère.

Toutefois, les mâles adultes peuvent aussi s’attaquer aux juvéniles pour provoquer un retour des chaleurs plus rapide chez la femelle et ainsi la féconder avec leur propre sperme. Cela leur permet d’assurer leur descendance. Les autres femelles adultes risquent de s’y attaquer pour des raisons différentes, même si les motivations se rapprochent de celles des mâles. En effet, elles visent à obtenir un surcroît de nourriture et dérober le nid de la rate gestante. Ce comportement est toutefois plus fréquemment observé chez les sujets n’étant pas apparentés et de sexe masculin. Mais normalement les femelles ayant déjà vécu auparavant avec la mère s’attaquent assez rarement aux bébés, allant parfois jusqu’à participer à leur élevage. Les mâles de la même famille ne touchent que rarement les petits s’ils partagent la cage de la mère avant la gestation.

Enfin, lorsque nous dérangeons une femelle allaitante, l’infanticide est fréquent au cours des quinze premiers jours, surtout si cette maman ne vous fait pas encore totalement confiance. Par conséquent, nettoyez soigneusement la cage dans les jours qui précèdent la mise bas, sans toucher au nid. Intervenez dans la cage le moins souvent possible ensuite, pour ne pas perturber la mère et ne la jugez plus aussi durement dorénavant, car elle toujours de bonnes raisons d’agir ainsi. Le tout est d’y porter suffisamment d’attention pour éviter que cela ne se reproduise.

Source : http://www.ratbehavior.org/