Les Membracidés, trois paires d’ailes pour des insectes insolites

Les Membracidés constituent une famille d’insectes proche des cigales et méconnue par la plupart d’entre nous. Ils ne dépassent pas 1 à 2 cm et se nourrissent de la sève des plantes. Pourtant, leur aspect est si singulier et original qu’il ne peut laisser indifférent.

On les rencontre non seulement en Guyane, en Amérique du Sud, mais aussi en France. Ce qui les caractérise et les distingue de toute autre créature est un appendice qui confère à leur corps un aspect indéfinissable. Cette étrange protubérance se nomme le « casque ».

Ce dernier peut revêtir différentes formes qui, à première vue, semblent tout droit sorties d’un esprit fantaisiste, ressemblant tantôt à une crotte d’oiseau, une épine, une fourmi, une feuille morte ou bien d’autres choses encore. Dans la nature, cela leur permet de se fondre dans leur environnement en créant une illusion d’optique digne des plus grands magiciens.

Mais en mai 2011, des chercheurs du CNRS ont démontré que ce casque n’était ni plus ni moins qu’une troisième paire d’ailes apparue au fil d’une longue évolution. En effet, il est fixé de chaque côté du thorax, articulé et pourvu de muscles et d’une membrane flexible qui le rendent mobile. Les gènes participant à la formation de ce casque sont bel et bien les mêmes que ceux qui interviennent dans le développement des ailes. Cela ferait donc des Membracidés des insectes dotés de trois paires d’ailes, la troisième étant toutefois méconnaissable et inutile pour voler, au moins à ce stade de leur évolution.

Quoi qu’il en soit, ces petites créatures nous offrent un spectacle hors du commun, un festival de prouesses artistiques. Qu’il s’agisse de leur forme, de leurs couleurs ou des leurs caractéristiques uniques, les Membracidés n’ont pas fini de faire parler d’eux.

Sources :
http://www2.cnrs.fr/
https://experimental.unige.ch/
http://treehoppers.insectmuseum.org/