Pourquoi les lapins ne sont-ils pas des rongeurs ?

Pour nombre de nos semblables, le lapin rongeant nuit et jour, il est indéniable qu’il appartienne à la grande famille des rongeurs. Or la réalité est toute autre.

Pour mieux comprendre cela, il convient tout d’abord de définir avec précision ce que sont les rongeurs. Les animaux portant des incisives sont qualifiés comme tels.

Il existe cependant un autre groupe, qui désigne lui aussi des animaux utilisant leurs dents pour ronger, sans que ces derniers ne soient qualifiés de « rongeurs » pour autant. Il s’agit des « lagomorphes ». Les lapins et les lièvres sont des Leporidae qui en font partie, ainsi que les pikas (Ochotonidae), moins connus dans nos contrées.

Ils représentent 92 espèces, regroupées en trois familles, dont celle des Prolagidae, représentée par le Prolagus sardus seul, aujourd’hui éteint. Les pikas sont les plus petits des lagomorphes, et ne possèdent pas toutes les facultés de leurs semblables, à commencer par celle de courir, puisque leurs pattes courtes leur interdisent tout déplacement rapide, là où les lièvres atteignent aisément les 70 km/h.

Lagomorphes et rongeurs rongent des végétaux, mais leur principale différence, outre leur apparence, se situe au niveau de leur outil de base, les dents. En effet, les rongeurs ne comptent qu’une paire d’incisives, tandis que les lagomorphes en ont deux paires sur la mâchoire supérieure, l’une devant (celles que l’on voit dans toutes les représentations picturales de lapins ou presque), l’autre juste derrière.

Ces dernières étant plus petites, elles ne sont généralement par remarquées au premier coup d’œil. Cependant, elles remplissent une fonction différente. Les premières servent à croquer et ronger les végétaux, les secondes à les mâcher, une fois qu’ils sont dans leur bouche. Concrètement cela se traduit par des mouvements latéraux des mâchoires chez les lapins, lorsqu’ils mangent, qui ne sont pas observables chez les rongeurs.

C’est seulement en 1912 que des différences ont été observées, permettant d’établir la distinction. Rongeurs et lagomorphes appartiennent néanmoins au même ordre, celui des « Glires » identifié par Linné en 1758. C’est au rapport erroné établi à l’origine et à ce lien qu’ils doivent réellement la confusion commune sur leur parenté qui est essentiellement basée sur le type d’aliments qu’ils consomment, ainsi que l’aspect de leur nez, divisé par un sillon qui prend naissance dans leur lèvre supérieure.

Sources :
http://www.cartage.org.lb/
http://visual.merriam-webster.com/
http://www.journal-news.net/