La bioluminescence au service des créatures marines et terrestres

Chez les habitants des fonds marins, la bioluminescence est un phénomène relativement répandu. Il s’agit de la capacité des être vivants à produire de la lumière. De nombreux organismes vivants sont concernés, ce qui a pour effet de conférer une dimension surnaturelle à ces créatures.

Les scientifiques ont mis en évidence très tôt l’intérêt de cette faculté de créer la lumière par rapport à l’incandescence. Dès le 17 ème siècle, ils ont compris comment les animaux la produisaient, tout en ne parvenant pas à définir la formule du mélange chimique utilisé. Chez certaines espèces, il a été impossible de déterminer l’intérêt de ce procédé ou comment le processus s’activait et se désactivait.

La bioluminescence est certes un phénomène spectaculaire, mais ce n’est pas son principal objectif. Certains animaux utilisent leur vue pour se guider dans l’obscurité. C’est le cas des hiboux notamment, dont les yeux immenses servent à recueillir le plus de lumière possible. Mais les êtres bioluminescents peuvent fabriquer leur propre lumière grâce à des composés chimiques.

Les êtres vivants produisent globalement de la lumière pour différentes raisons :

• communiquer (ex : les vers luisants)
• trouver leur nourriture (dans les profondeurs des océans)
• attirer des proies (angler fish utilise une faible lumière pour attirer ses proies)
• se camoufler
• imiter
• se défendre (pour faire diversion, certaines créatures émettent un nuage bioluminescent, comme les calamars leur encre, ce qui produit l’effet d’un flash et aveugle les prédateurs).

Dans les hauts fonds marins, près de 90 % des espèces vivantes disposent de cette faculté extraordinaire. En général, cela leur permet de piéger les proies dont elles se nourrissent, en les attirant au moyen d’une source lumineuse. Elles vivent généralement dans ce que l’on nomme la zone crépusculaire des océans. Il s’agit d’un niveau situé à mi-chemin entre la profondeur à laquelle parvient la lumière du soleil et l’obscurité totale, d’environ 201 m à 1006 mètres de profondeur.

L’American Museum of Natural History de New York leur a d’ailleurs consacré en 2013 dernier une exposition appelée « Creatures of Light » (Créatures de Lumière). L’exosquelette des scorpions recèle des minéraux réagissant à la lumière ultra-violette. Par conséquent, tout leur corps s’illumine lorsqu’ils sont exposés à la lumière noire. D’autres insectes et de nombreuses araignées présentent aussi cette particularité. Les vers luisants, sont ceux qui nous sont les plus familiers. Ce sont en réalité des insectes, les larves luminescentes de divers mouches et coléoptères.

Sources :
http://www.sciencedaily.com/
http://science.howstuffworks.com
http://www.wired.com/